１９９８年、尾道は向島にある、織機の大音量が響き渡る工場で、少しずつ織り上がっていく木綿の布を前に心躍る瞬間を迎えました。尾道はかつて海上交通の要衝で北前船の寄港地だった関係から、帆布が盛んに織られていました。帆布の用途はもともと文字通り、帆船の布として生まれましたが時代と共にテント、シート、作業服などにも使用されるようになり、主に戦前・戦中はその生産もかなり多く、７０年前には尾道市内だけでも帆布工場が１０社ほどありました。ところが戦後になると安くて軽い合成繊維に市場を奪われ、今では工場も市内で一箇所、全国でみても数えるほどに衰退してしまったのです。当時、尾道帆布の工場内には昭和初期～１９７０年代製の織機が並び、工場内には雪のように積もった白い埃と油のにおいが立ち込めていました。

この一言から工房尾道帆布の“今”へと繋がっていくこととなりました。自分たちのお小遣いから少しずつ持ち寄って帆布を買い、縫製の出来る人に頼んで初めて作ったのが小さなポーチ。クリーニング店の片隅で、ミシン１台からのスタートでした。とにかく必死に作り、商店街の３店舗に協力してもらって委託販売。北前船のシルエットをモデルにしたデザインのタグを作り、“工房尾道帆布”のブランドとして売り出したのが今から14年前。地元の人々の応援もあり、少しずつ売れ始め、商品の種類も徐々に増えていきました。

ちょうどその歩みだした頃に、旅行で尾道を訪れていた大学生とひょんなことから工場の話になり、話しはずむままにアートイベント「尾道帆布展」の開催が決定。帆布の普及を目的として、山の手の民家に泊まりこみ、市内の廃校になった小学校をアトリエに１ヶ月間作品制作をし、一般公開する展示でした。全国の美大生の作品発表の場としても大いに意味のある運動となりました。以降、市内の商店街や島の廃校、海辺の倉庫など会場を転々としながら、毎年恒例のイベントとして活動を支援しています。

２００２年４月、商店街内の一角に念願のお店を開店。６坪のこぢんまりとした店内に、作業スペースと陳列棚を設置。縫いあがったそばから並べる、まさに手作り感漂うお店でした。２００３年６月、NPO法人として生まれ変わり、より地域に貢献できる団体を目指す決意をしました。若手作家や学生の活動支援、尾道市内での雇用拡大、地域の活性化などを目的としての再スタートです。２００４年、現在の店舗に引越し。販売スペースの充実はもちろん、作業場の拡大、工場で実際に使っていた織りの道具などを展示する資料室を設け、２階はギャラリーとして一般利用してもらえるスペースにしました。現在、年間約２万名ほどのお客様に足を運んでいただいています。

あのスタートの頃の気持ちをずっと忘れず、より良い物作りを目指していくことが、今の私たちの目標です。